固體廢物處理是通過物理的手段（如粉碎、壓縮、干燥、蒸發、焚燒等）或生物化學作用（如氧化、消化分散、吸收等）和熱解氣化等化學作用以縮小其體積、加速其自然凈化的過程。通常也指人類在生產和生活活動中丟棄的固體和泥狀物質，包括從廢水、廢氣中分離出來的固體顆粒。但是不管采用何種處理方法，仍有一定量的固體廢物殘存，對這部分廢物需要妥善地加以處置。特別在處理廢物時，應避免產生二次污染，對有毒有害廢物應確保不致對人類產生危害。

對城市產生的固體廢物制定綜合性處理規劃是非常必要的。綜合處理的目的是將城市中各種廢物集中到一定地點，根據固體廢物的特征，把各種廢物處理過程組合成一個系統，以便把各過程得到的物質進行合理的集中利用。通過綜合處理可以對廢物進行很好的處置，減少廢物排放量，減輕對地區的環境污染，防止二次污染的擴散，同時還能做到總處理費用低，資源利用效率高。

固體廢物的處理和利用有悠久的歷史，早在公元前3000～1000年，古希臘米諾斯文明時期，克里特島的諾薩斯即有垃圾覆土埋入大坑的處理。但大部分古代城市的固體廢物都是任意丟棄,年復一年,甚至使城市埋沒，有的城市是后來在廢墟上重建的。英國巴斯城的現址，比它在古羅馬時期的原址高出4～7米。

為了保護環境，古代有些城市頒布過管理垃圾的法令。古羅馬的一個標志臺上寫著“垃圾須倒往遠處,違者罰款”。1384年英國頒布禁止把垃圾倒入河流的法令。蘇格蘭大城市愛丁堡18世紀設有大廢料場，將廢料分類出售。1874年英國建成世界首座焚化爐，垃圾焚化后，將余燼填埋。1875年英國頒布公共衛生法，規定由地方政府負責集中處置垃圾。較早的處置方法主要是填埋或焚燒。